一個電氣系統就像是管道系統一樣，電壓好比是液體壓力，電流好比是液體的流速，而電氣絕緣就好比是管壁.絕緣防止電子從導體發生泄漏――作用的大小是用絕緣電阻表示的。

有效的絕緣電阻系統具有較高的電阻值，通常大于幾個兆歐。差的絕緣系統具有較低的絕緣電阻。

為了發現管道系統中的滲漏，您需要對其加壓。由于在水壓zui高時容易發現滲漏現象，所以您不能管壁自來水來檢查滲漏。但是，您會限制可用的自來水，這樣就能夠在發現大的漏洞時不至于在周圍噴灑出太多的水。比較理想的測試是高（但也并不是特別高）壓下提供有限的水量。這正是電氣絕緣測試儀要做的事。絕緣測試儀會在絕緣系統上加直流電壓，并測量由此產生的電流。這樣就能夠計算并顯示絕緣的電阻值（絕緣將電流束縛在電線中的程度，或者說防止電流泄漏的程度）。

便攜式絕緣測試儀一般輸出的測試電壓為50V、100V、250V、500V或1000V。正像在管道系統中那樣，目的是提供一個并非是特別高的壓力（電壓）。我們希望發現已有的泄漏，但是并不希望對系統造成過應力而產生新的泄漏。較低的電壓用于低壓系統，例如、網絡或控制線路；較高的壓力用于測試電力系統絕緣。

電氣絕緣不僅僅是包著電線的塑料聚合物材料，它是由電纜絕緣層、套管絕緣子、線管內空間、馬達和通用設備組成的完整系統。

機械壓力、污染和溫度變化都能造成這些組件隨時間而惡化，使電流發生泄漏。電流泄漏會產生以下的幾個問題：

1 當電流穿過絕緣層時產生熱量，會使絕緣層惡化，直到zui終絕緣失效，并會形成火災隱患。

2泄漏電流必需返回至源極，它將流經任何可用的導體、線管、管道、水或大地返回到源極。這種不利的電流會產生危險的電壓。

3泄漏電流是沒有效率的，經絕緣層泄漏的電流并不能驅動馬達、發光或加熱，但是仍會產生消耗。

4泄漏電流會引起過流保護裝置跳閘，使馬達和變壓器過熱。

結果就是差的電氣絕緣造成設備發生故障、生產線停工。現在，沒有哪個工廠能夠經受得住計劃外的停工。

通過測試系統中不同組件的絕緣電阻（變壓器、開關裝置、導線、馬達），技術員就可以隔離并修復發生故障的部件。技術員利用測試來減壓導線和地或者相鄰導線之間的高絕緣電阻。兩個常見的例子就是測試馬達繞組和馬達底座之間的絕緣，以及檢查相導體和搭鐵線/機籠之間的電阻。在給系統加電之前，利用絕緣測試試驗驗證它是健全的，能夠改善系統的性能，絕緣測試能夠發現制造工藝問題和設備缺陷，而這些問題在設備發生故障之前一般是發現不了的。在歐盟，該項測試是強制性的，即使對zui小的民用系統也是如此。