一項新的研究發表于Science Translational Medicine,該研究提示對鐵調控的改變可能是乳腺癌生長和擴散的一個重要的驅動因素，它可能被用來預測罹患乳腺癌婦女的存活情況。

盡管幾乎所有的細胞的生長都需要鐵，這種強力的金屬如果在細胞中沒有受到嚴密調控的話，它可帶來災難。 如今，Frank Torti及其同事顯示，鐵轉運蛋白（這是一種將鐵從細胞中轉運出來的蛋白）濃度與癌癥擴散到身體其它部位的可能性有關聯，并可能成為預測病人治療效果的一個指示性的信號。 應用鐵轉運蛋白作為鐵調控的一個標記因此可成為預測乳腺癌治療效果的一個有用的工具，且甚至可能幫助指導治療。 在將來，操縱鐵轉運蛋白的濃度或可影響鐵轉運蛋白濃度的蛋白也可能被證明是一種有效治療乳腺癌的方法。

在本研究中，研究人員發現，在乳腺腫瘤中的鐵轉運蛋白水平比正常組織中的鐵轉運蛋白水平明顯要低。 在沒有足夠的鐵轉運蛋白將鐵從細胞中轉運出來的時候，一種“游離”鐵的有害的積聚便發生了。 然而，Torti及其同事發現，這一過程是可改變的；在小鼠體內生長的人類乳腺腫瘤，在其鐵轉運蛋白水平恢復正常之后，其腫瘤生長的速度要比那些體內鐵轉運蛋白水平低下的腫瘤慢。 接下來，該研究團隊觀察了超過800名的罹患乳腺癌的婦女的基因表達譜。 通過確定鐵轉運蛋白及另外一種與鐵有關的蛋白（被稱作肝抗菌肽，hepcidin）的水平，研究人員可根據病患癌癥擴散的可能性將這些婦女進行分組。 從這些數據中，研究人員發現，鐵轉運蛋白水平低下是罹患乳腺癌婦女的一個很強的預測病人治療效果不良的預測因子。 一個正面的情況是，他們也發現，鐵轉運蛋白水平高對乳腺癌患者是一個良好的征兆，它可預測90%的10年存活率。

究竟為什么細胞中游離鐵含量高會促使癌癥變得更具侵略性依然不清楚，但這些結果顯示，在乳腺癌中對鐵處置的變化可強有力地促進癌癥的生長。