牙齒內暗藏干細胞工廠

    發育通常被認為是一條單行道。干細胞分化產生特定類型的成熟細胞，例如構成神經系統的神經細胞和膠質細胞，但反之則不會發生。研究人員日前發現，神經系統細胞在一個意想不到的地方——牙齒中轉化為干細胞。這個令人意外的干細胞來源可能為科學家提供一個新的起點：不使用胚胎就能生成用于治療或研究的人體組織。

　　研究人員已知，牙齒中間柔軟的“牙髓”包含一定數量的間充質干細胞，這種類型的干細胞可以發育成牙齒、骨和軟骨。如果他能夠追蹤其發育，或許能在實驗室重新創建這一過程，從而為培育用于組織再生的干細胞提供一種新方法。

　　研究人員已經開始研究膠質細胞，這些細胞支持和包圍著纏繞在口腔和牙齦上的神經元，并幫助疼痛信號從牙齒傳遞到大腦。當他們在小鼠的一組膠質細胞中添加熒光標記時發現，隨著時間的推移，一些膠質細胞離開了牙齦上的神經元，向牙齒內部移動——在這里，它們轉化為間充質干細胞。zui后，這些細胞分化為牙齒細胞。

　　在實驗開始前，人們普遍認為神經系統細胞不能變回靈活的干細胞狀態，因此當這一過程發生時，研究者感到很意外。“社會上大多數人確信，一種細胞類型不能轉變為另一種。但我們發現，膠質細胞有變成干細胞的能力。”他補充說，如果研究人員能弄清牙齒中哪種化學信號發揮作用使膠質細胞轉化為間充質干細胞，那么就能在實驗室嘗試用新方法培植干細胞。