要想烹飪一道可口的辣味飯菜，你或許要付出一定的代價……好多人可能都曾為此付出過代價！每當你切開墨西哥綠辣椒并用赤裸的雙手摳出辣椒籽的時候，你就會感覺到難耐的疼痛。這種疼痛的感覺是由一種可溶于油脂的物質(zhì)引起的，這種物質(zhì)叫做辣椒素。人們在所有的辣椒中都發(fā)現(xiàn)了辣椒素的存在。正是這種辣椒素讓辣椒吃起來如此美味（當然，前提是你能受得了辣味。），也正是這種物質(zhì)給我們的皮膚帶來了疼痛。但值得欣喜的是辣椒素不會損傷身體的組織。如果你雙手的 感覺 像是被燙傷了一樣，而*能讓你好受一點的辦法就是抓住冰袋不放手，那么，你可能就不對這種說法感到多少欣慰。但是，更深入的研究會把我們帶進一個奇特的世界，這個世界是由神經(jīng)遞質(zhì)、痛感信號以及認為皮膚被火焰吞沒了的大腦組成。

在你吃辣椒或者是碰到辣椒的時候，辣椒素顆粒會穿透皮膚，穿過組織，觸及到體內(nèi)深處的神經(jīng)。這聽上去技術性有點強！辣椒素扮演了一種神經(jīng)遞質(zhì)的角色，與辣椒素受體（VR1）結合，并使其解體。通常，當溫度達到或者超過42ºC （108oF）  的時候，辣椒素受體才會發(fā)生變化。當辣椒素受體解體的時候，它會向神經(jīng)細胞中釋放出帶電的粒子，也就是離子，通過神經(jīng)向大腦傳遞信號。這種信號與辣椒素受體感受到熱量時的信號是一樣的。大腦并不能區(qū)分其中的不同，所以，辣椒帶給我們的感受與被火燒到的感受是一樣的。 現(xiàn)在，我們就該講述zui有意思的部分了。科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了如何將辣椒素，這種欺騙我們味蕾的騙子變成“英雄”的辦法。引起痛感的辣椒素可以用于對抗肌肉和關節(jié)的疼痛，比如由骨性關節(jié)炎和風濕性關節(jié)炎等疾病造成的長期疼痛。這看上去毫無道理，特別是當你把哈瓦那紅辣椒汽水弄到指甲里去的時候，你更會覺得這是無稽之談！

首先，你得知道醫(yī)生們把疼痛分成了兩種，生理性疼痛和病理性疼痛。生理性疼痛是那種在我們受傷的時候，很快就能感覺到而且非常劇烈的疼痛。比如，當我們的手碰到了燒紅的鐵鍋時讓我們迅速把手收回來的疼痛。病理性疼痛就是那些緩慢積累起來的長期的疼痛。這種慢性疼痛不會在短時間內(nèi)消退。傳導病理性疼痛的神經(jīng)不像傳導生理性疼痛的神經(jīng)那樣孤立，因此病理性疼痛會傳導得很慢。疼痛本身是由一種叫做P物質(zhì)的蛋白質(zhì)引起的。P物質(zhì)是一種神經(jīng)遞質(zhì)，它的出現(xiàn)表明病理性疼痛的產(chǎn)生并且會刺激炎癥。

當辣椒素觸及到神經(jīng)的時候，它會促使所有傳遞病理性疼痛的介質(zhì)（P物質(zhì)）傳遞到痛覺神經(jīng)上。這些P物質(zhì)很快就會耗盡，在新的P物質(zhì)分子產(chǎn)生之前，神經(jīng)系統(tǒng)都沒有辦法再來傳導病理性疼痛——也就是說，沒有P物質(zhì)，就不會有慢性疼痛。