隨著工業的發展, 大量的有害物質進入土壤。 當其進入的數量超過土壤自身凈化能力而又缺乏有效的除污措施時, 進入土壤的污染物就會發生累積, 使土壤中的可溶性元素失去平衡, 土壤的組成和結構發生不良變化, 土壤肥力降低和危害作物生長。
有些污染物可被植物吸收, 并在植物中累積, 食用后對人體有不同程度的危害。 有些污染物使土壤嚴重中毒, 甚至可使土地*喪失生產能力。
土壤的污染物包括有機和無機兩大類。 不同的污染物性質、 危害狀況各異。比如醛、 酚、 多環芳烴類等, 大多在土壤中能較快地被土壤微生物分解, 一般不會在土壤中發生大量累積, 可以依靠土壤自身的凈化能力來解決。但一些高殘留、 化學性質穩定的重金屬元素及其化合物, 一旦進入土壤, 殘留時間長, 而且很難排除, 對土壤、 作物及人畜產生嚴重的危害,嚴重時甚至絕產棄耕。 如 1992 年和1993 年, 河北省洋河流域的下游, 由于工廠大量污染物排入河水, 農民又用這種被污染了的水進行灌溉, 造成上萬畝水稻減產與絕產, 使一些農民產生了棄耕另謀出路的傾向, 影響很壞。
土壤污染物的來源, 可從大氣降水 (尤其是酸雨)、 大氣塵降、 污灌、 施用與肥料等途徑進入土壤。 一些沒有采取除污措施的工廠, 污染物直接進入土壤的事例也不少, 且后果更為嚴重, 甚至在很短時期內就會使土地*喪失生產力。污染對土地的危害, 有些已被人們所認識, 也有未被土地使用者引起重視的。 特別是在一些發展中國家, 大量使用高殘留劇毒 ，大量進行污灌就不是長遠之計, zui終將導致土地的毀壞。
