電極的概念是M.法拉第進行系統電解實驗后在1834年提出的，原意只指構成電池的插在電液中的金屬棒。電池的組成部分，它由一連串相互接觸的物相構成，其一端是電子導體──金屬（包括石墨）或半導體，
另一端必須是離子導體──電解質（這里專指電解質溶液，簡稱“電解液”或“電液”）。結構zui簡單的電極應包括兩個物相和一個相界面，即〔金屬|電液〕。上述定義的電極也稱“半電池”。
命名方式很復雜，有些根據電極的金屬部分命名，如銅電極、鉑電極等；
有些根據電極活性的氧化還原對中的特征物質命名，如甘汞電極、氫電極；
有些根據電極金屬部分的形狀命名，如滴汞電極、轉盤電極；
有些根據電極的功能命名。這些名稱如參比電極、鈉離子選擇電極（見離子選擇性電極）等，都是約定俗成的。
