按工業廢水中所含主要污染物的化學性質分類，含無機污染物為主的為無機廢水，含有機污染物為主的為有機廢水。例如電鍍廢水和礦物加工過程的廢水，是無機廢水；食品或石油加工過程的廢水，是有機廢水；
按工業企業的產品和加工對象分類，如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、化學肥料廢水、紡織印染廢水、染料廢水、制革廢水、電站廢水等；
按廢水中所含污染物的主要成分分類，如酸性廢水、堿性廢水、含氰廢水、含鉻廢水、含鎘廢水、含汞廢水、含酚廢水、含醛廢水、含油廢水、含硫廢水、含有機磷廢水和放射性廢水等；
前兩種分類法不涉及廢水中所含污染物的主要成分，也不能表明廢水的危害性。第三種分類法，明確地指出廢水中主要污染物的成分，能表明廢水一定的危害性。
也有從廢水處理的難易度和廢水的危害性出發，將廢水中主要污染物歸納為三類：類為廢熱，主要來自冷卻水，冷卻水可以回用；第二類為常規污染物，即無明顯毒性而又易于生物降解的物質，包括生物可降解的有機物，可作為生物營養素的化合物，以及懸浮固體等；第三類為有毒污染物，即含有毒性而又不易生物降解的物質，包括重金屬、有毒化合物和不易被生物降解的有機化合物等。一種工業可以排出幾種不同性質的廢水，而一種廢水又會有不同的污染物和不同的污染效應。
工廠里生產上用過的水有三種處置方式：①不經過處理或只經必要的處理后再次使用。有時回用于本工藝過程，構成循環用水系統；有時供其他工藝過程使用。構成循序用水系統。②在廠內作必要的預處理，滿足城市對水質的要求后排入城市污水管道或合流管道。③在廠內處理，使水質達到排放水體或接入城市雨水管道或灌溉農田的要求后直接排放。
當工業廢水既有可能排放城市排水管道，也有可能直接排放水體時，應通過方案比較作出決定，在一般情況下，常常是綜合性方案比較可取，即廠內處理和送城市處理相結合。有些廢水可以回收物資或生產副產品，有些廢水單獨處理時技術簡便、費用較少,這時把回收或處理放在廠內或車間內,甚至組織到生產流程中去是合理的。而廢水耗氧性的降低，使工業廢水和生活污水合并處理一般是比較經濟的。
