按處理程度，廢水處理(主要是城市生活污水和某些工業(yè)廢水)一般可分為三級。
一級處理的任務是從廢水中去除呈懸浮狀態(tài)的固體污染物。為此，多采用物理處理法。一般經過一級處理后，懸浮固體的去除率為70%～80%，而生化需氧量(BOD)的去除率只有25%～40%左右，廢水的凈化程度不高。
二級處理的任務是大幅度地去除廢水中的有機污染物 ，以 BOD 為例 ，一般通過二級處理后 ，廢水中的 BOD可去除80%～90%，如城市污水處理后水中的 BOD含量可低于30毫克/升。需氧生物處理法的各種處理單元大多能夠達到這種要求。
三級處理的任務是進一步去除二級處理未能去除的污染物，其中包括微生物未能降解的有機物、磷、氮和可溶性無機物。三級處理是高級處理的同義語，但兩者又不*一致。三級處理是經二級處理后，為了從廢水中去除某種特定的污染物，如磷、氮等，而補充增加的一項或幾項處理單元；高級處理則往往是以廢水回收、復用為目的，在二級處理后所增設的處理單元或系統(tǒng)。三級處理耗資較大，管理也較復雜，但能充分利用水資源。有少數國家建成了一些污水三級處理廠。
廢水處理的常用藥劑：
(1)絮凝劑：有時又稱為混凝劑，可作為強化固液分離的手段，用于初沉池、二沉池、浮選池及三級處理或深度處理等工藝環(huán)節(jié)。
(2)助凝劑：輔助絮凝劑發(fā)揮作用，加強混凝效果。
(3)調理劑：又稱為脫水劑，用于對脫水前剩余污泥的調理，其品種包括上述的部分絮凝劑和助凝劑。
(4)破乳劑：有時也稱脫穩(wěn)劑，主要用于對含有乳化油的含油廢水氣浮前的預處理，其品種包括上述的部分絮凝劑和助凝劑。
(5)消泡劑：主要用于消除曝氣或攪拌過程中出現的大量泡沫。
(6)pH調整劑：用于將酸性廢水和堿性廢水的pH值調整為中性。
(7)氧化還原劑：用于含有氧化性物質或還原性物質的工業(yè)廢水的處理。
(8)消毒劑：用于在廢水處理后排放或回用前的消毒處理。
