在液體和氣體的分界處，即液體表面及兩種不能混合的液體之間的界面處，由于分子之間的吸引力，產生了極其微小的拉力。假想在表面處存在一個薄膜層，它承受著此表面的拉伸力，液體的這一拉力稱為表面張力。

由于表面張力僅在液體自由表面或兩種不能混合的液體之間的界面處存在，一般用表面張力系數σ來衡量其大小。σ表示表面上單位長度所受拉力的數值，單位為N/m。各種液體的表面張力涵蓋范圍很廣，其數值隨溫度的增大而略有降低 。

在我們的日常生活中，雨后水滴在枝頭懸而不落，水面稍高出杯口而不外溢等現象，都是表面張力作用的結果 

計算

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要求出表面張力的大小可在液體表面上畫出一個任意的面積元。設此面積元每個邊長都是l，表面其他部分垂直作用在每一邊上的張力為F，于是表面張力σ為 

表面張力垂直于此面積的周邊，其大小以每厘米多少達因來表示（1達因/厘米=10-3牛頓/米）因此，表面張力的量綱是MT-2

大小

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在室溫（20℃左右）下，大部分液體的表面張力在20~40達因/厘米范圍以內，但也有大于此數的，如水的表面張力為72達因/厘米；水銀表面張力為470達因/厘米。液態金屬的表面張力都比較大，如1131℃液態銅的表面張力為1103達因/厘米。一些在常溫下為氣態的元素，在低溫下處于液態時，表面張力卻很小，如4.3開液氦的表面張力僅有0.098達因/厘米，90.2開液氫的表面張力為0.2達因/厘米，理論分析還指出，對于同一種液體，溫度升高，表面張力降低 

影響因素

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表面張力的方向與液面相切，并與液面的任何兩部分分界線垂直。表面張力僅僅與液體的性質和溫度有關。一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。另外雜質也會明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水的表面張力就比較小，也就是說，潔凈水表面具有更大的收縮趨勢

形成機理

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比較液體內的分子A和液面分子B的受力情況。以分子力的有效力程為半徑作以分子A為中心的球面（圖1），則所有對分子A有作用的分子都在球面之內。選取一段較長的時間T（是分子兩次碰撞之間的平均時間），由于對稱，在這段時間內，各個分子對A的作用力的合力等于零。以分子B為中心的球面中的一部分在液體當中，另一部分在液面之外，這部分分子密度遠小于液體部分的分子密度。如果忽略這部分分子對B的作用，則由于對稱，CC'和DD'之間所有分子作用力的合力等于零；對B有效的作用力是由球面內DD'以下的全體分子產生的向下合力。由于處在邊界內的每—個分子都受到指向液體內部的合力，所以這些分子都有向液體內部下降的趨勢，同時分子與分子之間還有側面的吸引力，即有盡量收縮表面的趨勢。這種情況使流體的表面好象蒙在一個表面積比它大的固體外面的彈性薄膜